Na położonej w zachodnim Egipcie pustyni El Alamein w 1942 r. rozegrała się pierwsza wielka bitwa II Wojny Światowej. W ramach Zachodniej Kampanii Pustynnej starły się niemiecko-włoskie oddziały Africa Corps i brytyjska 8. Armia. Film koncentruje się na losach jednego z włoskich oddziałów, który otrzymał niewdzięczne zadanie odpierania alianckich ataków na południowych pustynnych terenach. Straszliwe warunki bytowe – upał w dzień, chłód w nocy, niedostatek wody i pożywienia, brak wsparcia ze strony sojuszników i strach przed ciągłymi atakami wroga sprawiają, że wśród żołnierzy nasila się stan paniki pomieszanej z depresją i zniechęceniem do walki. Zapanować nad tym musi dowódca, kapitan Fiore – posłuszny i wierny wszelkim rozkazom dowództwa. Do pomocy ma prostolinijnego i marzącego o powrocie do Włoch sierżanta Rizzo. Najnowszym nabytkiem oddziału jest Serra, pełen entuzjazmu student, który pod wpływem haseł propagandowych.