Alonzo Harris (Denzel Washington), policjant z wydziału narkotykowego z 13-letnim stażem, ma dość niekonwencjonalne – choć skuteczne – metody śledcze. W walce z przestępczością często balansuje na krawędzi uczciwości i korupcji. Gdy pewnego dnia zostaje do niego przydzielony żółtodziób Jake Hoyt (Ethan Hawke), Alonzo nie przejmuje się specjalnie chłopakiem. Młody idealista ma tylko 24 godziny, aby zapoznać się z metodami Alonza. Wsiąkając coraz głębiej i głębiej w świat, który rządzi się własnymi prawami, musi się zastanowić nad jasnymi dotąd i oczywistymi pojęciami, takimi jak: etyka zawodowa, sprawiedliwość, prawość, zbrodnia…