Akcja toczy się w Nowym Orleanie pod koniec lat 30. Doktor Cukrowicz (Montgomery Clift) pracuje w podupadającym szpitalu psychiatrycznym – jest chirurgiem specjalizującym się w zabiegach lobotomii. Aby przetrwać, klinika desperacko potrzebuje zastrzyku finansowego. Takiej pomocy jest w stanie udzielić zamożna, ekscentryczna wdowa, pani Venable (Katharine Hepburn). Kobieta stawia jednak jeden warunek: Cukrowicz ma wykonać operację lobotomii na jej rzekomo szalonej, młodej siostrzenicy Catherine (Elizabeth Taylor). Lekarz szybko orientuje się, że dziewczyna jest zdrowa psychicznie. Dlaczego więc pani Venable żąda operacji, która okaleczy siostrzenicę na całe życie?