Henri Fortin jest biednym niepiśmiennym byłym bokserem. Ziman jest bogatym żydowskim prawnikem z Paryża. Podczas II wojny światowej spotykają się, kiedy Fortin zgadza się na przewiezienie rodziny Zimana do Szwajcarii. Fortin zaintrygowany powieścią Victora Hugo „Nędznicy”, prosi Zimanów o przeczytanie tej książki w czasie podróży. Prdzed zakończeniem filmu, każdy z głównych bohaterów, dostrzeże swoją postać w sytuacjach podobnych, do tych z powieści Victora Hugo.