Rok 1950. Po nieudanym samobójstwie, w czasie śledztwa były cesarz Chin Pu Yi opowiada historię swojego burzliwego życia. Wszystko rozpoczyna się w 1908 roku, kiedy trzyletni Pu Yi trafia do Zakazanego Miasta, siedziby chińskich cesarzy, by objąć tron władcy. Jest ostatnim z dynastii Ching, panującej od trzech tysięcy lat. Już trzy lata później monarchia staje się republiką, a władza Pu Yi ogranicza się do Zakazanego Miasta. Młody władca dorasta w zamkniętym świecie. W 1929 roku na dwór przybywa angielski nauczyciel by przekazać wiedzę o świecie młodemu Pu Yi…