Salamo Arouch (Willem Dafoe), grecki Żyd z Salonik, w 1943 roku wraz ojcem i bratem trafia do obozu koncentracyjnego w Auschwitz Birkenau. Szybko okazuje się, że szansą na przeżycie są jego umiejętności bokserskie – przed wojną był bowiem mistrzem Bałkanów w wadze średniej. Znudzeni oficerowie SS, wzorem rzymskich cezarów, zmuszają go do pojedynków, w których przegrana oznacza śmierć. Zwycięstwo jest nagradzane z kolei dodatkową porcją jedzenia.