„Ulice nędzy” to zapowiedź nowego oblicza sztuki filmowej w wykonaniu Martina Scorsese – a jednocześnie genialny początek wieloletniej współpracy z Robertem De Niro. To historia życia Scorsese, częściowo autobiograficzna opowieść o pierwszym pokoleniu synów i córek nowojorskiej „Małej Italii”. Harvey Keitel wcielił się w rolę Charliego, pracującego w szeregach lokalnej mafii. Amy Robinson zagrała Teresę, dziewczynę, którą jego rodzina uważa za nieodpowiednią partię, ze względu na chorobę. Natomiast Robert De Niro stworzył niezapomnianą kreację Johnny’ego Boya – drobnego kanciarza w podstępnym świecie wielkich przekrętów i pieniędzy, którą Stowarzyszenie Nowojorskich Krytyków wyróżniło nagrodą dla „najlepszego aktora drugoplanowego”.